Elettroforesi delle proteine: come si legge e cosa significa il picco monoclonale

Che cos'è l'elettroforesi delle proteine

Nel sangue circolano migliaia di proteine diverse. L'elettroforesi le fa "correre" in un campo elettrico: proteine con caratteristiche diverse si spostano a velocità diverse e si dispongono in bande separate. Il laboratorio traduce queste bande in un grafico a onde e in percentuali.

Non è quindi un esame che misura una sostanza: fotografa l'equilibrio complessivo tra i grandi gruppi di proteine. È proprio questo equilibrio, quando si altera, a suggerire in quale direzione guardare.

Le cinque frazioni e cosa rappresentano

• Albumina: è la proteina più abbondante, prodotta dal fegato. Tiene i liquidi nei vasi e trasporta molte sostanze. Tende a ridursi in malnutrizione, malattie del fegato, perdita renale di proteine e infiammazioni importanti.
• Alfa-1: contiene soprattutto l'alfa-1-antitripsina. Aumenta nelle infiammazioni acute; una riduzione marcata può far sospettare un deficit di alfa-1-antitripsina.
• Alfa-2: comprende aptoglobina e ceruloplasmina. Aumenta nelle infiammazioni e, in modo tipico, nella sindrome nefrosica (perdita di proteine con le urine).
• Beta: qui si trovano transferrina e parte del complemento. Può aumentare nella carenza di ferro (sale la transferrina) e in alcune epatopatie.
• Gamma: è la zona delle immunoglobuline, cioè gli anticorpi. È la frazione che più spesso attira l'attenzione, perché è qui che compare l'eventuale picco monoclonale.

Il punto che preoccupa: cos'è un "picco monoclonale"

In condizioni normali la zona gamma appare come un'onda ampia e arrotondata: significa che tante cellule diverse producono anticorpi diversi (situazione detta policlonale). Se invece un singolo clone di cellule si moltiplica e produce sempre la stessa identica immunoglobulina, sul grafico compare una punta stretta e alta: è il cosiddetto picco monoclonale (o componente M).

Trovare un picco non significa avere una malattia grave, ma è un reperto che va sempre chiarito. Le possibilità vanno da situazioni frequenti e spesso benigne, come la gammopatia monoclonale di significato indeterminato (MGUS) — che nella maggior parte dei casi resta stabile e richiede solo controlli periodici — fino a condizioni che necessitano di valutazione ematologica, come il mieloma multiplo o la macroglobulinemia.

Il passo successivo è quasi sempre lo stesso: si esegue l'immunofissazione, che identifica di quale tipo è la proteina monoclonale, insieme al dosaggio delle immunoglobuline e delle catene leggere. L'elettroforesi segnala, l'immunofissazione identifica.

Aumento policlonale: quando le gamma salgono ma non è un picco

Un aumento della zona gamma ampio e diffuso (policlonale) ha un significato completamente diverso da un picco stretto: indica che il sistema immunitario sta lavorando molto, come accade in infezioni croniche, malattie autoimmuni ed epatopatie. È una situazione clinicamente diversa e generalmente meno preoccupante del reperto monoclonale. Distinguere i due quadri è uno dei compiti principali di questo esame.

Quando si esegue l'elettroforesi proteica

Può essere richiesta dal medico in diverse situazioni:

• proteine totali alterate negli esami di base;
• sospetta malattia del fegato o dei reni;
• infezioni ricorrenti o sospetta immunodeficienza;
• anemia, dolori ossei, aumento della VES o della creatinina non spiegati;
• controllo nel tempo di una gammopatia monoclonale già nota.

È un semplice prelievo di sangue; in genere si esegue a digiuno secondo le indicazioni del laboratorio.

Come si legge il referto (senza allarmarsi)

Tre principi utili:

• Conta il quadro, non la singola percentuale. Le frazioni sono espresse in percentuale e in valore assoluto: una può "sembrare" alterata solo perché un'altra è cambiata.
• La forma conta più del numero. Nella zona gamma, la differenza fondamentale è tra un aumento ampio (policlonale) e una punta stretta (monoclonale).
• Un reperto non è una diagnosi. Anche un picco va inquadrato con esami di conferma e valutazione specialistica.

Per approfondire i singoli valori collegati, trovi le pagine dedicate a immunoglobuline IgG, IgA e IgM. Se invece vuoi vedere come si combinano più valori tra loro, puoi usare lo strumento per interpretare gli esami del sangue.

Domande frequenti

Questo articolo ha scopo informativo e divulgativo e non sostituisce il parere del medico. Un tracciato alterato o la presenza di un picco non costituiscono una diagnosi: l'interpretazione spetta sempre al medico, che valuta il quadro clinico complessivo.

Fonti: letteratura di laboratorio sull'elettroforesi delle proteine sieriche e sull'inquadramento delle componenti monoclonali; intervalli di riferimento variabili in base al metodo e al laboratorio.

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